У кожному виді спорту є свої зірки, свої особистості. Часи змінюються, і на Олімп сходять нові люди. Щодо баскетболу, то таких облич було дуже багато, проте лише одиниці зуміли залишити посправжньому величезний слід у серцях уболівальників. Карім АбдулДжаббар, Вілт Чемберлен, Меджик Джонсон, Ларрі Бьорд, Хакім Оладжювон, Майкл Джордан, Шакіл О'Ніл, Тім Данкан - цих баскетболістів знають по обидва боки океану. Цього року до списку можна сміло додати і Кобі Браянта. Він яскраво спалахнув на початку кар'єри, перейшов через важке випробування пов'язане із звинуваченням у зґвалтуванні. Але він не зламався і довів усім - що нині він насправді найкращий. Володар кілець - це прізвисько Кобі дістав у Ракер Паренню, коли вирішив показати й дати можливість відчути стрітбольній громаді, що значать фізичні можливості й координація рухів одного із гравців найкращої баскетбольної ліги світу. І це прізвисько повністю відображає суть самого баскетболіста.

Наполегливий максималізм

"Юнацький максималізм. Мине" - так відповідали баскетбольні сноби на слова юного Кобі, що він стане найкращим. Ніхто не сприймав це серйозно. Ніхто, крім рідних, звичайно, не вірив, що сімнадцятирічний підліток з усмішкою Меджика Джонсона, ходою Майкла Джордана та харизматичністю голлівудського актора зуміє пробитися нагору.

Азів баскетболу Кобі навчався в Італії, де провів вісім років свого дитинства та здобував освіту в початковій школі, хоч і народився у Філадельфії США (1978 року). Тоді він дуже багато грав у європейський футбол. Як згадує сам Браянт, два чинники посприяли його рішенню на користь баскетболу: це повернення на батьківщину, в Філадельфію, та різкий стрибок у зрості в одинадцять років.

Спочатку було дуже важко. Баскетбол на американських майданчиках значно відрізнявся від того, до чого він звик, перебуваючи в Італії. Спершу він не міг зорієнтуватися в різниці у правилах, деяких термінах, та й взагалі поведінці окремих гравців, що грали з ним. Але Кобі швидко вчився.

"Максимальний прогрес у мене проявився десь в одинадцятьтринадцять років, - каже Браянт. - І тоді я зрозумів, що можу протистояти будьякому гравцю. До речі, якраз у цьому віці мені нарешті вдалося обіграти своїх сестер Шаріа та Шая, які є добрими баскетболістками та волейболістками. У свого ж батька мені вдалося виграти десь у чотирнадцятьп'ятнадцять років. Батько Кобі - Джо "Jelly Bean" Браянт - у середньому набирав 8,7 очка за гру і провів 606 матчів у НБА. Опісля він вісім років грав в Італії.

Навчаючись у середній школі "Lower Merion High School", Браянт жодного дня не проводив без баскетболу, чим одразу привернув увагу скаутів. Завдяки йому протягом чотирьох років із посередньої команди "Lower Merion" перетворилася у чемпіона штату Пенсильванія. Кобі був визнаний найкращим гравцем 1996 року серед школярів та найрезультативнішим гравцем за всю історію штату, набравши в сумі 2883 очки і побивши рекорд славетного Вілта Чемберлейна. З усієї Філадельфії з'їжджалися уболівальники, щоб подивитися на дивовижну гру Кобі.

Другий Майкл
чи перший Кобі?

1996 року під тринадцятим номером драфту Кобі Браянт вступив у лави баскетбольного клубу "Шарлотт Горнетс", однак через брак центрових, вони відразу обміняли його у "Лейкерз" на Влада Діваца, через що, до речі, ще довго шкодували. Наприкінці свого першого сезону Браянт був включений у другу збірну новачків НБА, набираючи в середньому сім очок за гру.

У 1998му у 19 років його включили у стартову п'ятірку Всіх зірок Заходу на All Star Game в НьюЙорку, і він став наймолодшим учасником цього матчу за всю історію Ліги і дістав статус суперзірки НБА.

У цьому ж матчі Кобі Браянт зустрічається з Майклом Джорданом! Згодом говорили, що, граючи з Браянтом, Джордан відчував, ніби грає з власною голограмою. Той же бездоганний технічний ривок, та ж пластична, "котяча" хода, ті ж польоти не у мріях, а реальні, до кільця, а найголовніше -величезне бажання перемогти будьякою ціною. Це протистояння ніби говорило, що в Лізі з'явилася нова зірка. Вся увага була сконцентрована на суперництві Кобі і Майкла. Браянт не розчарував, хоч і не переміг. Проте це протистояння прикрасило матч і перетворило його не тільки на захопливе шоу, а на справжню битву. Згодом ярлик "Другий Джордан" повісили на Ле Брона Джеймса. Кобі залишився Кобі Браянтом, бо він такий один.

Наступний сезон розкрив хлопця, який сидів на заміні, але ніколи не боявся, коли виходив, виконувати кидки у відповідь, брати на себе ініціативу та вести за собою партнерів, хоча вони були набагато досвідченіші за нього. Проводячи лише 26 хвилин на майданчику, Кобі примудрявся забивати 15,4 очка за гру. В 1999 - 2000 рр. з приходом в команду Філа Джексона "Лейкерз" стають чемпіонами НБА. Зрозуміло, одним з головних звитяжців є Браянт. З перших секунд того чемпіонату Кобі засяяв. У баскетбольних кліпах він з'являвся частіше, ніж інші гравці асоціації. Його поява означала прилив "свіжої хвилі" гравців, заміну поколінь у Лізі. Він уособлював світлі перспективи НБА.

У 2002му Кобі став найкращим гравцем "Матчу всіх зірок". У цьому ж сезоні Браянт у грі проти "Golden State", встановлює особистий рекорд - 51 очко, а його середня результативність досягає 30 очок за матч. У сезоні 2002 - 2003 Кобі набирав по 30 очок, 6,9 підборів, 5,9 результативних передач, а також забивав 12 триочкових за матч.

"Він не просто добре набирає очки, а прекрасно виконує диспетчерські функції і бере виконання на себе в драматичні хвилини. У Кобі рідкісна універсальність. Я не зустрічав такої в жодного з моїх попередніх підопічних", - казав головний тренер "Лейкерз" Філ Джексон. Браянт став легендою... і рухнув з Олімпу

А чи було зґвалтування?

Духовна гармонія, самовіддача, відсутність недоліків. Жодних скандалів. Кобі Браянт поєднував у собі всі позитивні якості, що потрібні спортсменові. Але 17 грудня 2003 року його звинуватили у зґвалтуванні 19річної покоївки готелю. Ця подія дуже негативно вплинула на його репутацію, його імідж впав в здоровенну брудну калюжу. Звичайно, Кобі відразу ж звернувся по допомогу до юристів.

Захист Браянта будувався на тому, що покоївка сама спровокувала баскетболіста на секс. За твердженнями адвокатів, їй була потрібна додаткова увага з боку її бой­френда. Сам гравець признав факт сексуального зв'язку між ним та дівчиною, однак наполягав на тому, що він відбувся за обопільною згодою.

Основними доказами в цій справі була плівка із записаним голосом людини, яка нібито ґвалтувала дівчину. Прилад, на якому був запис, знаходився у готельному номері Браянта. Другим речовим доказом була сорочка Кобі, забруднена кров'ю дівчини.

Цілий рік справа тягнулася без серйозних зрушень. Сторона позивача та захист в'яло обмінювалися звинуваченнями, то коментуючи результати медичного обстеження дівчини, то обговорюючи психологічні особливості "потерпілої". Прокуратура намагалася представити її невинною жертвою, а адвокати Браянта, навпаки, звинувачували її в розпусті та недорозвинутості.

Та раптом у справі відбувся несподіваний поворот: 12 серпня 2004 року жінка, що висунула проти Кобі звинувачення, подала на спортсмена ще й цивільний позов. За версією цього звинувачення, коли флірт між покоївкою та Кобі зайшов надто далеко, вона як мінімум два рази сказала йому "ні". Сам же Браянт наполягав на тому, що статевий акт відбувся за взаємною згодою. Також в позові говорилося, що жертва зазнала фізичних страждань та піддавалася "загальному приниженню, ненависті та осміянню, а також були загрози її здоров'ю та життю". Щоправда, кримінальну справу було припинено. Захист Браянта добре попрацював над тим, щоб остаточно зіпсувати життя жінці. Адвокати Кобі стверджували, що вона брехливо звинуватила спортсмена, щоб привернути увагу свого бойфренда. Потім на судовому веб­сайті "випадково" з'явилося її справжнє прізвище, яке вона раніше приховувала. Згодом якийсь репортер, також "випадково", переслав в інформагентства запис закритого засідання, на якому обговорювалися деталі її статевого життя. А останньою краплею стало рішення суду про те, що на слуханнях необхідно буде оприлюднити ті деталі.

Врештірешт сторони тихенько врегулювали справу самостійно. Але осад таки залишився...

І знову на Олімп

Звісно, вся ця історія суттєво вплинула на гравця, хоча він і відхрещувався від цього. Крім того, проблеми в його рідному "Лейкерз" викликали хвилю звинувачень на адресу Кобі. Перед сезоном 20042005 "Лейкерз" покинули Шакіл О'Ніл і Філ Джексон, закінчили кар'єру Рік Фокс і Рон Гарпер. "Лейкерз" не потрапили навіть у плейоф асоціації. Головним винуватцем цього громадськість зробила Браянта. Нібито Кобі вижив з команди Шака, та й Джексон пішов саме через нього. Браянт мовчав, намагаючись зосередитися на грі. Він лише пообіцяв, що в сезоні 20052006 "Лейкерз" знову будуть у плейоф.

І дотримав обіцянки. Лосанджелесці вийшли в основну сітку плейоф, а Браянт провів фантастичний сезон. Його гра захоплювала всіх і вся. Він став найкращим снайпером асоціації з результатом 35,4 очка, а в матчі з "Торонто Репторс" набрав 81 очко, тим самим продемонструвавши другий результат у Лізі після Вілта Чемберлена. У плейоф "Лейкерз" поступилися "Фініксу" в семи матчах серії, в якій вели з рахунком 31.

Перед сезоном 20062007 "Лейкерз" провів непогану селекційну політику. Сезон команда Браянта почала просто чудово, будучи одним з лідерів Західної конференції. І, звичайно, лідером цієї команди був Кобі. У сезоні 20072008 Кобі встановив нове досягнення. Він став наймолодшим баскетболістом в історії Ліги, який набрав 20 тисяч очок за кар'єру. Спортсмен домігся цього результату у 29 років і побив рекорд Вілта Чемберлена. А його "Лейкерз" зуміли пробитися в фінал плейоф, де поступилися лише "Бостону". Кобі був чудовий, але його так і не підтримали партнери. У той же час командні дії "Селтікс" вражали навіть спеціалістів.

І ось настав сезон 20082009. Кобі далі з фантастичною регулярністю вражав кільце будьякого суперника. Його неможливо стримати. Він впевнено йде до мети. "Лейкерз" лише у півфіналі Конференції мають проблеми з "Г'юстоном". Але згодом знищують "Денвер", а у фіналі не залишають жодного шансу "Орландо". Найголовніше ні в кого не виникає питання, хто найкращий гравець фіналу. Звісно, це він - Кобі Браянт. Він - легенда. Він - Володар кілець.