У неділю завершився регулярний чемпіонат Континентальної хокейної ліги (КХЛ), за підсумками якого єдиний представник України в турнірі,  донецький “Донбас”, не зміг пробитися до  плей-оф. Команда Юліуса Шуплера не змогла продовжити боротьбу у другій частині сезону через дві домашні поразки поспіль – від ЦСКА за буллітами і “Слована” в овертаймі. Через них, а також через більш вдалий виступ конкурентів, заключний матч українського клубу проти празького “Лева” перетворився лише на формальність.

Дебютний сезон у КХЛ для “Донбасу” вийшов доволі неоднозначним. З одного боку, від дебютанта навряд чи хтось очікував боротьби до останнього за вихід у плей-оф, або того, що вітчизняні вболівальники зможуть побачити кращих вихованців українського хокею, які повернулися додому під час локауту в НХЛ, – Руслана Федотенка, Олексія Понікаровського, Антона Бабчука. Ці гравці допомогли донеччанам подолати кризу на початку сезону, коли команда Шуплера виграла всього три з перших десяти зустрічей.

Посилившись гравцями із НХЛ, “Донбас” здобув кілька гучних перемог над дуже сильними суперниками. Він двічі обіграв магнітогорський “Металург” (4:3 в овертаймі та 2:1) і “Трактор” (3:2 за буллітами й 2:1), по одному разу – “Салават Юлаєв” (4:1) і СКА (3:2). Здебільшого завдяки старанням хокеїстів із НХЛ “Донбас” взяв участь у боротьбі за вихід до плей-оф.  

Але, з іншого боку, для команди, бюджет якої становить понад 25 млн доларів, що за мірками КХЛ є доволі значною сумою, дев’яте місце у своїй конференції можна назвати провалом. Тим більше, що проект, який мав на меті (принаймні, за словами власників команди) виховання вітчизняних хокеїстів і підвищення рівня їхньої майстерності, насправді виявися далеким від проблем українського хокею. У заявочному списку “Донбасу” для КХЛ є 32 хокеїсти, але лише шість із них мають українське громадянство. Тож навряд чи донецьку команду можна назвати повністю українською. 

До того ж, участь “Донбасу” в КХЛ практично поховала інший проект, що має назву ПХЛ, або, якщо простіше, чемпіонат України. Нині він ледве існує і не відомо, скільки часу ще існуватиме. Це питання, схоже, ще не раз обговорюватиметься, як і майбутнє українського хокею в цілому. Проте наразі повернемося до останніх матчів “Донбасу” в КХЛ.

Перед трьома останніми турами в регулярній першості команда Шуплера йшла в турнірній таблиці дев’ятою, маючи в активі 68 очок. При цьому донеччани лише за додатковими показниками поступалися мінському “Динамо”, яке посідало восьму сходинку. Також на Заході на три вакантні путівки в наступну стадію турніру претендували братиславський “Слован” (74 очки), празький “Лев” (69) і “Атлант” із Митищ (66).

Право на виступ у Кубку Гагаріна першими серед них отримали словаки, які 13 лютого в Москві здолали московський “Спартак”, аутсайдера Західної конференції (2:0). Дві виїзні перемоги поспіль здобули хокеїсти “Лева”: над ризьким “Динамо” (3:1) і над тим самим “Спартаком” (2:0), завдяки чому опинилися в 1/8 фіналу. По разу виграли мінські динамівці (в Чехові у “Витязя” (4:2)) і “Атлант” (вдома в “Амура” (2:0)). Також клуб із Митищ набрав за буллітами одне очко за поразку від “Сибірі” (2:3).

Значно гірше, ніж конкуренти, почав “Донбас” і заключний відрізок чемпіонату, в якому команда Шуплера вдома зіграла по черзі з ЦСКА, “Слован” і “Лев”. У протистоянні з армійцями український клуб за п’ять хвилин до фінальної сирени зрівняв рахунок, але програв серію післяматчевих буллітів. А через два дні, зустрічаючись зі “Слованом”, який вже не мав турнірної мотивації, донеччани знову поступалися (1:2), але знайшли в собі сили і в середині третього періоду вийшли вперед. Проте словаки зуміли відновити рівновагу, а в овертаймі забили переможну шайбу. Набравши у двох матчах два очки, донеччани ще мали шанс зачепитися за восьму сходинку турнірної таблиці, але все вже залежало не від них. Для того, аби пробитися до плей-оф, “Донбасу” необхідно було перемогти команду “Лев” і очікувати, що “Атлант” не зможе впоратися з новокузнецьким “Металургом”, а мінське “Динамо” програє “Салавату Юлаєву”. 

У підсумку донеччани перемогли пражан за буллітами (2:1), мінчани поступилися уфімцям (2:3), але це все вже було формальністю, оскільки раніше “Атлант” розгромив “Металург” із рахунком 5:0.

Щоправда, сезон для “Донбасу” ще не завершився. Донеччани тепер позмагаються за Кубок Надії разом з іншими невдахами регулярної першості КХЛ. У ньому донецький клуб отримав перший номер посіву й у чвертьфіналі зіграє з переможцем пари “Торпедо” – “Динамо” (Рига). Матчі 1/4 фіналу відбудуться 27, 28 лютого, 2 та 3 березня.