Після багаторічної історії з проведенням товариських матчів, УЄФА зважився на реформи і зробив спробу підняти інтерес до ігор національних команд, які проходять поза відбірковими турнірами чемпіонатів континенту та світу. Для цього була створена Ліга націй – змагання, в рамках якого збірні Старого світу змогли б проводити очні зустрічі з рівними за класом. Її перевагами називали відсутність проблем з пошуком суперників по контрольних матчах, а також збільшення спортивної складової. Адже кожна перемога наближатиме команду до підвищення в класі, а успіх в групі дозволить отримати ексклюзивну можливість на завоювання путівки на континентальний форум.

Спершу ця ідея була сприйнята не дуже позитивно футбольною спільнотою. І відсутність нормальної спортивної складової (путівки на Євро-2020 для топових збірних не сприймалися чимось важливим) була головною проблемою. Однак перший розіграш Ліги націй цілком виправдав надії УЄФА, і замість безлічі безконкурентних поєдинків вболівальники отримали захоплюючі битви, як мінімум, калібру кваліфікаційних турнірів. Цікаві події відбувалися навіть в слабкому дивізіоні D, а вже протистояння топ-збірних на диво були безкомпромісними і, найголовніше, мали неочікувані результати.

Безумовно, найбільшу увагу сторонніх уболівальників привернули до себе зустрічі кращих збірних світу. Жоден поціновувач футболу, який себе поважає, не втратить можливості зайвий раз спостерігати за битвами найбільш титулованих і майстерних команд континенту, особливо якщо їхні учасники викладаються на повну. На відміну від представників інших дивізіонів, тільки представники вищого мали можливість поборотися за звання чемпіона Ліги націй. А найголовніше змагання в дивізіоні А показали величезні проблеми у більшості елітних команд. Особливо розчарувала збірна Німеччини. Також проблемно зіграли і чемпіони світу (французи) і головні фаворити – збірні Іспанії, Італії та Бельгії. Але були й несподіванки.

В групі 1 дивізіону А перемогу здобули голландці, яких останні кілька років вважали невдахами. Після завоювання “бронзи” на ЧС-2014 збірна Нідерландів не змогла кваліфікуватись на два великих турніри – Євро-2016 і ЧС-2018. І ось, нарешті, під керівництвом Рональда Кумана “помаранчеві” добилися успіху. Поки проміжного. У групі з двома останніми чемпіонами світу, Німеччиною і Францією, голландцям пророкували останнє місце, підопічні Кумана у вересні стартували з поразки на “Стад де Франс”, ніби як підтверджуючи свій статус аутсайдера. Але в жовтні Нідерланди жорстоко розгромили кризову Німеччину в Амстердамі – 3:0, а перед листопадовими матчами виявилося, що “помаранчеві” тримають свою долю у власних руках, досить лише успішно виступити в двох “фіналах”.

Перший з них відбувся в Роттердамі, де був узятий реванш у французів – 2:0, причому цей рахунок давав Голландії перевагу над “триколірними” за особистими зустрічами в разі рівності очок. Ця обставина в результаті і стала вирішальною. В останньому матчі проти Німеччини “помаранчевих” влаштовувала і нічия, але німці до середини першого тайму забили два м’ячі і вели 2:0, поки Квінсі Промес не відіграв один м’яч на 86-ій хвилині. А до фінального свистка встиг забити ще й ван Дейк, Нідерланди “здобули” ту саму нічию, яка дорівнює перемозі.

В групі 2 на першому місці чекали бронзових призерів мундіалю – бельгійців, але знову стався сюрприз. Оскільки ісландці взяли роль статистів і програли всі чотири зустрічі із загальним рахунком 1:13, боротьба за перше місце в групі звелася до очного протистояння Бельгії та Швейцарії. Перша серія, як годиться, залишилася за “червоними дияволами”, які вдома виграли 2:1. Гра у відповідь була запланована на останній тур, навіть нічия гарантувала команді Роберто Мартінеса перемогу в групі, а тут ще Торган Азар на 17-й хвилині оформив дубль, збірна Бельгії повела 2:0. І хто б міг подумати, що в час, що залишився матчу, фаворит пропустить п’ять м’ячів від Швейцарії? Але саме так і сталося!

Напевно лише в групі 3 все пройшло більш-менш спокійно. Збірна Португалії обійшлася на груповій стадії Ліги націй без Кріштіану Роналду, який попросив у Фернанду Сантуша паузу, щоб адаптуватись в “Ювентусі”. “Європейські бразильці” обійшлися без свого лідера, а за підсумками трьох турів гарантували собі перше місце в групі з Італією та Польщею. Італію обіграли 1:0 вдома та зіграли внічию 0:0 на виїзді, поляків обіграли в гостях 3:2. Португалія – єдиний переможець групи в дивізіоні A, який зумів обійтися без поразки.

В групі 4 був найбільш закручений сюжет. У англійців вийшов найважчий старт з усього квартету фіналістів, адже першу перемогу англійці здобути лише в третьому турі. Почала збірна Англії з домашньої поразки від іспанців, потім була нульова нічия з Хорватією на виїзді. Після половини турнірної дистанції, здавалося, що в цій групі все скінчено, і “Червона Фурія” свого не упустить. Але потім збірна Іспанії програла 2:3 англійцям на своєму полі, віддавши перевагу особистих зустрічей родоначальникам футболу, а наостанок дружина Луїса Енріке з таким же рахунком поступилася Хорватії, яка таким чином відновила і свої шанси на першу сходинку. У підсумку, на “Вемблі” Англія і Хорватія розігрували путівку до фінального турніру, переможець отримував все, але збірні, що зустрічалися в півфіналі ЧС-2018, могли зіграти і на користь Іспанії, якби не виявили переможця. Саме нічийний рахунок зберігався на табло до 57-ї хвилини, поки хорвати не відкрили рахунок і очолили тріо. На 78-ій хвилині після голу Лінгарда, іспанці знову повернулися на перше місце в групі. Але на 85-ій Гаррі Кейн приніс “Трьом Левам” і всій Англії вольову перемогу, яка і вивела англійців в плей-оф. Фантастичний сюжет.

Таким чином, збірні Нідерландів, Швейцарії, Португалії та Англії продовжили боротьбу за перемогу в Лізі націй. А покинули дивізіон Німеччина, Ісландія, Польща, Хорватія.

Якщо в еліті вирували пристрасті, то в дивізіоні В все відбулося більш спокійно. Збірні України та Боснії і Герцеговини здобули путівки в елітний дивізіон вже після трьох матчів, здобувши в них по три перемоги. Обидва колективи були близькими до того, щоб перемогти у всіх зустрічах, але зменшили оберти в останньому поєдинку, який не мав турнірного значення. Так, “золоті лілії” розійшлися мирно з австрійцями, а підопічні Андрія Шевченка програли словакам. Однак останніх це не врятувало – невдача у грі з Чехією коштувала їм місця в у другому за силою дивізіоні.

Більш напружена боротьба за підвищення в класі розгорілася між Данією та Уельсом. За всю історію особистих зустрічей, ці збірні жодного разу не зіграли внічию, і цього разу не порушили традицію. Данці здобули дві перемоги і за правом кваліфікувалася в дивізіон A.

Єдиний виняток в цьому спокої другого дивізіону був в групі В2. До останнього туру збірна Росії залишалася головним фаворитом в боротьбі за підвищення у класі в своїй групі. Росіяни двічі обіграли Туреччину, поділили очки зі Швецією і були згодні на нічию в заключному турі. Проте не змогли на рівних боротися з “Тре Крунур” на “Френдс Арені”, і у підсумку колективи набрали рівну кількість очок, але завдяки особистим зустрічам далі пройшли скандинави.

Таким чином, в дивізіоні B підвищилися в класі Україна, Швеція, Боснія і Герцеговина, Данія. А покинули дивізіон Словаччина, Туреччина, Північна Ірландія, Ірландія.

В дивізіоні С, мабуть, головна драма розгорнулась в першій групі. Аж до останнього матчу Шотландія та Ізраїль мали в своєму активі однакову кількість очок, а доля першого рядка вирішувалася в очному протистоянні. Зустріч на “Хемпден Парк” у Глазго завершилася на користь господарів, в складі яких хет-трик оформив Джеймс Форрест. 

Несподівано успішно виступили дві скандинавські команди. Фінляндія продемонструвала чудеса раціонального футболу, і на старті турніру здобула чотири “сухі” перемоги поспіль. Це допомогло збірній Суомі завчасно гарантувати собі перше місце в квартеті. І це при тому, що її суперниками були грізні угорці і чемпіони Європи 2004 року – греки. Норвежцям довелося значно складніше, а доля першого місця вирішувалася в останньому турі. Скандинави обіграли кіпріотів, а їхні суперники болгари втратили очки в грі з аутсайдером – Словенією.

Сербам також довелося серйозно поборотися за свою путівку в дивізіон B. Бій за перше місце з Румунією тривав аж до заключного туру. У підсумку команди двічі зіграли внічию і синхронно обіграли Литву, а долю протистояння вирішив результат зустрічей з Чорногорією. Румуни  двічі не змогли добитися перемоги і поступилися “білим орлам”.

Отже, в дивізіоні C підвищилися в класі Шотландія, Фінляндія, Норвегія, Сербія. Покинули дивізіон Естонія, Словенія, Кіпр, Литва.

А ось для учасників дивізіону D Ліга націй – це не просто турнір. Жодна зі збірних, що представляють цей дивізіон, всерйоз не розраховує пробитися на Євро-2020 через відбірковий турнір. Тому саме тут визначиться найбільш неочікуваний учасник чемпіонату Європи.

Першими місце в квартеті учасників плей-оф гарантувала собі Грузія. За чотири перші матчі грузини не пропустили жодного гола і здобули чотири перемоги. Примітно, що інші команди групи на трьох здобули лише одну перемогу. Боротьба в інших квартетах була трохи більш цікавою. Люксембург в перших чотирьох матчах дивував всю Європу: 9 балів і проміжне перше місце в групі. Але в листопаді лідери з Білорусі взяли вгору в очному протистоянні, а в останньому турі закріпили успіх перемогою над Сан-Марино. Наші північні сусіди – єдина збірна, яка жодного разу не пропустила в Лізі націй. До того ж, вони провели шість матчів, а не чотири, як багато інших.

Збірна Вірменії завершила перше коло несподіваною поразкою від Гібралтару, тим самим не зумівши нав’язати справжню боротьбу Македонії, яка в домашньому матчі перемогла вірмен з рахунком 4:0 і виграла групу. Окремо варто сказати кілька слів про Гібралтар. Крім перемоги над вірменами (яка стала першою офіційною звитягою в історії цієї збірної), гібралтарці ще й здолали Ліхтенштейн. Таким чином, збірна виграла більше матчів, ніж команда Сан-Марино за всю свою історію.

У групі D3 до останнього сперечалися Косово і Азербайджан. В останньому турі ці збірні зустрілися в очному протистоянні. Косоварам вистачало нічиєї, але вони не стали розмінюватися на дрібниці і здолали азербайджанців – 4:0.

Таким чином, Грузія, Білорусь, Македонія і Косово посперечаються між собою за путівку на Євро-2020. І якби не Ліга націй, навряд чи ці команди змогли б пройти кваліфікаційне сито турніру.

Вже на початку грудня в Дубліні пройдуть два жеребкування. В ході першої з них будуть сформовані групи кваліфікаційного турніру чемпіонату Європи 2020 року, причому склад кошиків буде визначений згідно з рейтингом команд в Лізі націй (Україна буде в другому кошику). А днем пізніше стане відома сітка плей-оф самого турніру за участю Нідерландів, Швейцарії, Португалії та Англії, який пройде з 5 по 9 червня 2019 року.

За підсумками кваліфікації будуть визначені лише 20 учасників першості Старого світу, інші четверо стануть відомі під час міні-турнірів, в яких візьмуть участь переможці своїх груп в Лізі націй. У березні 2020 року ці команди змагатимуться зі своїми колишніми партнерами по дивізіону і виявлять щасливих володарів путівок на Євро. У тому випадку, якщо будь-яка з команд завоює її протягом відбіркових змагань, право зіграти в плей-оф отримає наступна збірна в рейтингу.