До чемпіонату світу 2018 ще далеко, але у суботу в Росії відбулося жеребкування відбіркового турніру. Через недосконалість рейтингу ФІФА, згідно якого і були cформовані кошики, з яких і відбиралися дев’ять груп європейського відбору, цілком могли виникнути як і групи “смерті”, так і відверто слабкі групи. У підсумку так і сталося. Що стосується української збірної, то вона змогла уникнути топ-збірних, однак аж ніяк не потрапила в слабку групу. Групу І, де гратимуть українці, можна назвати “групою боротьби”.

Відразу ж нагадаємо формат турніру. В європейській зоні жереб розподілив 52 команди по дев’яти групах – по шість (сім груп) і п’ять команд (дві групи). Дев’ять переможців груп безпосередньо вийдуть у фінальну стадію чемпіонату світу 2018, а вісім володарів других місць з найкращими показниками в іграх проти першої, третьої, четвертої та п’ятої збірних своїх груп продовжать боротьбу в стикових матчах за чотири путівки. Таким чином боротьба за перше місце в кожній із груп обіцяє вийти надзвичайно запеклою.

Збірна України потрапила в групу I, де її суперниками стануть Туреччина, Хорватія, Ісландія та Фінляндія. Саме українці разом з турками та хорватами є головними фаворитами.  А якщо врахувати прогрес збірної Ісландії останнім часом, то виходить, що кожна з команд групи сміливо може претендувати на пряму путівку на чемпіонат світу. Збірна Фінляндії в цій компанії виглядає явним аутсайдером, проте відібрати якісь очки у фаворитів скандинави цілком здатні.

Групою “смерті” стала група А, до якої увійшли збірні Франції, Голландії, Швеції, Болгарії, Білорусії та Люксембургу. Господар найближчого чемпіонату Європи є фаворитом у всій цій компанії, враховуючи останні не найбільш вдалі виступи збірної Голландії, однак “помаранчеві” в будь-якому випадку залишаються грізною силою. Не варто недооцінювати і шведів з болгарами, які теж цілком можуть втрутитися в боротьбу. 

У групі В два однозначних фаворити. Навряд чи у когось можуть виникнути сумніви з приводу збірних Португалії та Швейцарії, які, швидше за все, між собою розіграють два перших місця. А ось командам Угорщини, Латвії, Фарерських островів та Андорри буде важко пробитися навіть у плей-оф. Збірна Німеччини, яка традиційно вважається фаворитом будь-якого з кваліфікаційних турнірів, потрапила до групи С, де конкуренцію їй спробують скласти чехи. Не будуть позбавлені амбіцій поборотися за друге місце норвежці і Північна Ірландія, а ось Азербайджан і Сан-Марино будуть вирішувати свої локальні завдання. 

Дуже цікава ситуації склалася в групі D, яку можна назвати групою “життя”. Тут склад учасників настільки рівний, що пробитися на чемпіонат світу може практично будь-яка команда. І навіть якогось фаворита в компанії Уельсу, Австрії, Сербії, Ірландії, Грузії та Молдови виділити неможливо. Команди з країн колишнього СРСР виглядають аутсайдерами, але все ж збірна Грузії може постаратися нав’язати якусь боротьбу іншим збірним. 

Група Е багато в чому схожа на групу D. Тут теж більшість команд будуть розраховувати на путівку на чемпіонат світу. Як і в групі D, тут два представники країн пострадянського простору, які вважаються аутсайдерами. Мова йде про збірні Вірменії та Казахстану. А ось Румунія, Данія, Польща і Чорногорія мають максимально рівні шанси на перші два місця. 

В групі F явним фаворитом є збірна Англії. Навряд чи Словаччина, Шотландія, Словенія, Литва і Мальта зможуть скласти хоч якусь конкуренцію англійцям. А в групі G збірні Італії та Іспанії повинні розіграти між собою перше місце. Багато чого в цій групі вирішиться в очних матчах між фаворитами, так як Албанія, Ізраїль, Македонія і Ліхтенштейн навряд чи будуть в змозі відібрати очки у лідерів європейського футболу. Ну і нарешті за  групу Н посперечаються Греція, Боснія, Естонія, Кіпр та Бельгія. Однозначним фаворитом у цій групі є бельгійці, які з кожним роком стають тільки сильнішими.